Comment est produit l'aluminium ?

L'aluminium primaire (dit de "première fusion") est produit à partir du minerai de bauxite (riche en Al2O3 et oxyde de fer) transformé par électrolyse dans des alumineries (la vidéo illustre bien le process). Les pays producteurs d'aluminium n'ont pas obligatoirement de mines sur leur territoire et importent souvent la bauxite. Une part importante de la production d'alliages d'aluminium provient du recyclage, moins consommateur en énergie que l'électrolyse.

Historique
Le début de la production industriel d'aluminuim date de 1886 et est basé sur le procédé Héroult-Hall. Jusqu'en 1913, la France était le premier producteur d'aluminium (Pechiney).

Les plus grandes compagnies productrices d'aluminium sont aujourd'hui :

• Chalco (Chine), consortium (Etat chinois 74 %, Alcoa 8 % et divers investisseurs). La Chine produit 55 % de l'aluminium mondial, pour sa consommation, mais également pour l'exportation.
• Rio Tinto Alcan (USA)
• Rusal (Russie)
• Alcoa (USA)
• Emirate Global Aluminium EGA (Dubai / Abu Dhabi)
• Norks Hydro (Norvège)

La bauxite
La bauxite est une roche latéritique blanche, rouge ou grise, caractérisée par sa forte teneur en alumine Al2O3 et en oxydes de fer. Cette roche constitue le principal minerai permettant la production d'aluminium.  Elle se forme par altération continentale en climat chaud et humide. De structure variée, elle contient dans des proportions variables des hydrates d'alumine, de la kaolinite, de la silice et des oxydes de fer qui lui confèrent souvent une coloration rouge.

Les mines de bauxite
Les plus grosses réserves de bauxite sont en Australie, mais de nombreux pays disposent de mines de bauxite et exportent cette roche.

Les exportations de bauxite se répartissent à l'heure actuelle ainsi :

• Europe                     5 %
• Amérique latine         23 % (jamaïque, brésil, ...)
• Afrique                    17 % (Guinée)
• Asie                         6 % ( Inde, Chine)
• Australie                  37 %
• Russie                     10 %

Les pays producteurs et exportateurs de bauxite ne sont pas nécessairement producteurs d'aluminium car ne disposant pas de la technologie ou de l'énergie électrique nécessaire. Inversement, certains pays gros producteurs d'aluminium peuvent ne pas avoir de réserve de bauxite (Emirats arabes) et importent la quasi totalité du minerai.

Une très grande quantité d'énergie électrique est en effet nécessaire pour la production d'aluminium. Une source d'énergie bon marché (hydro-électricité) ou des "tarifs négociés" sont donc nécessaires pour la production d'aluminium économiquement compétitif.

La production d'aluminium est donc concentrée dans les pays ayant des fortes réserves énergétiques sous différentes formes :

• Hydro-électricité (Canada)
• Pétrolière ou gaz (Emirats arabes, Russie)
• Charbon (Chine)