Le Rhénium - un métal hyper-stratégique

Le rhénium est un métal argenté qui a une résistance exceptionnelle à la chaleur, à la pression et aux acides. C'est l'avant-dernier élément naturel (avant le francium) à avoir été découvert en 1925. Elément d’alliage exotique de certains superalliages aéronautiques obtenus parfois par voie de fonderie, le rhénium est, sans nul doute l’archétype du métal stratégique. En effet, pour pouvoir continuer de faire face à l'augmentation de température en entrée de turbine (où l'on peut désormais atteindre 1 650 °C), les superalliages ont dû faire l'objet de nouveaux développements. Parmi ceux-ci, on note l’introduction de rhénium, à des taux pouvant aller jusqu’à plusieurs pourcents.

L'addition de rhénium permettrait d'améliorer à la fois la résistance au fluage et la tenue en fatigue. On retrouve également du rhénium dans certains alliages moulés sophistiqués d’aluminium. La fonderie peut donc être consommatrice de rhénium pour certains marchés de niche. Or, la croûte terrestre n'en contient que très peu (0,0006 ppm !). Il s’agit, en fait, d’un sous-produit de la molybdénite, elle-même sous-produit de l'exploitation du cuivre. 65% du rhénium proviennent des Etats-Unis. La production mondiale annuelle de rhénium n’est que de 50 tonnes. Son cours peut atteindre 10 000 € le kilogramme, ce qui le place à la huitième place des métaux en termes de cherté. Le rhénium a un impact très significatif sur le prix final d’un superalliage.

Ainsi, dans le superalliage « CMXS –lo », destiné aux aubes de turbines de réacteurs d'avion, 6 % seulement de rhénium représentent environ 80 % du prix du superalliage. Mais sans rhénium, il n'y aurait pas de gros bimoteurs.

Applications
On se sert également du rhénium pour améliorer la résistance thermique du filament des fours électriques, dans la production de thermocouples et comme catalyseur dans l'industrie chimique.


Filament de four à base de Rhénium

Tenue à chaud
Le rhénium est un métal argenté qui résiste merveilleusement bien à la corrosion et a une tolérance exceptionnelle à la chaleur. Seuls le carbone et le tungstène ont un point de fusion supérieur à celui de cet élément.

Source : [Le Figaro, 25/02/2009]